Schon im antiken Griechenland war die aktive Sorge um das Wohlergehen des Gemeinwesens selbstverständlich. Freiwilliges Engagement ist kein neues Phänomen. Es ist ein Grundpfeiler der menschlichen Zivilisation und fester Bestandteil der abendländischen Kultur. Grosse Bedeutung erlangte die ehrenamtliche Arbeit mit der stetig zunehmenden Industrialisierung im 19. Jahrhundert und der damit einhergehenden Verelendung und Massenarmut breiter Bevölkerungsschichten. Weder der Staat noch die Kirchen waren Herr der Lage. So fingen wohlhabende Bürgerinnen und Bürger an, Menschen in Notsituationen zu unterstützen und so die öffentlichen Bemühungen für die Armenfürsorge zu ergänzen – auch in der Schweiz. «Das Bürgertum fing an, gesellschaftliche Verantwortung zu übernehmen, was sich nicht zuletzt auch in der Gründung von Gesellschaften und Vereinen äusserte, welche zur typischen Organisationsform privater Wohltätigkeit erwuchsen», weiss Markus Freitag, Professor für Politikwissenschaft an der Universität Bern. Zu den wichtigsten Vereinigungen zählt die 1810 gegründete Schweizerische Gemeinnützige Gesellschaft (SGG), die sich u.a. der Gefährdung Einzelner durch Armut annimmt.

Diese jahrhundertealte humanitäre Tradition in der Schweiz wird auch heute in Form von Freiwilligenarbeit aktiv gepflegt. Im internationalen Vergleich nimmt sie eine Spitzenposition ein. Im Freiwilligenjahr 2011, das von der Europäischen Union ausgerufen wurde, soll die Bedeutung der Freiwilligentätigkeit ins öffentliche Bewusstsein gerückt und ihre Anerkennung gefördert werden.

Gemäss der Studie «Freiwilligenarbeit in der Schweiz», die das Bundesamt für Statistik (BFS) in Zusammenarbeit mit der SGG und dem Forum freiwilligenarbeit.ch 2008 veröffentlicht hat, führen knapp drei Millionen Menschen (circa 40 Prozent der Wohnbevölkerung ab 15 Jahren) mindestens eine unbezahlte Tätigkeit in Vereinen, Non-Profit Organisationen oder Stiftungen aus. In der Europäischen Union liegt der Durchschnitt bei 23 Prozent. Für Markus Kocher, der sich in seiner Masterarbeit am Institut für Soziologie der Universität Basel mit Freiwilligenarbeit in der Schweiz auseinandersetzt, ist vor allem die geschlechtsspezifische Aufteilung interessant: «Oft hat man das Gefühl, dass sich ausschliesslich Frauen freiwillig engagieren. Dabei sind die Männer in der Mehrzahl. Doch klassische Rollenbilder spiegeln sich auch hier wider.» Während Frauen sich vor allem im informellen bzw. im sozialen Bereich wie in der Nachbarschaftshilfe, in der Kinderbetreuung oder in der Pflege engagieren, sind Männer mehrheitlich in der institutionalisierten Freiwilligenarbeit, das heisst in Sport- und Kulturvereinen oder in Interessenvereinigungen anzutreffen. Die Daten der Erhebung zeigen zudem auf, dass die Beteiligung an Freiwilligenarbeit tendenziell zurückgeht und dass sich die ausländische Bevölkerung viel weniger ehrenamtlich engagiert als Schweizerinnen und Schweizer. Markus Kocher mahnt bei der Analyse allerdings zur Vorsicht: «Bei diesen Ergebnissen betreffend die Migrationsbevölkerung wurden lediglich Stichproben ausgewertet. Man kann also nicht von einer repräsentativen Umfrage sprechen.»

Obwohl in der Schweiz viele Migrantinnen und Migranten Freiwilligenarbeit für wohltätige Zwecke und nicht zuletzt auch für die Integration anderer Zugezogener leisten, ist in der Öffentlichkeit kaum etwas darüber bekannt. Dabei hat das ehrenamtliche Engagement von Migrantinnen und Migranten eine lange Tradition. Paola Gallo, Geschäftsleiterin Surprise Strassenmagazin GmbH und Präsidentin des italienischen Vereins Colonia Libera Italiana di Basilea, kennt die Hintergründe: «Während noch Ende des 19. Jahrhunderts viele Einwanderer aus Norditalien als Tunnel- und Strassenbauer in der Schweiz tätig waren, fand nach dem Ersten Weltkrieg vor allem die intellektuelle Elite des Landes Zuflucht in der Schweiz.» Grund dafür war die faschistische Herrschaft unter Benito Mussolini: Parteien wurden verboten, die politischen Freiheiten eingeschränkt und Oppositionelle verhaftet und umgebracht. So wurde 1925 in Genf auf Initiative von aus Italien geflüchteten Antifaschisten die erste Colonia Libera Italiana gegründet. «Später entstanden weitere Gruppierungen und Vereine mit politischer, kultureller wie auch sozialer Ausrichtung», erklärt Gallo. Eine dieser Organisationen ist die von der römisch-katholischen Kirche gegründete Missione Cattolica. «Die Missione Cattolica bot schon in den 1950er Jahren soziale Dienstleistungen an, die in der Schweiz in dieser Form nicht vorhanden waren: Ganztageskindergarten, Mittagstisch, Gottesdienst in italienischer Sprache, Hilfeleistungen im Alltag.» Die 46-jährige Tochter sizilianischer Einwanderer schätzt den Wert dieses Engagements: «Diese Vereine bemühen sich vor allem um Integrationsprojekte, vernetzen sich untereinander und möchten nach wie vor die italienische Kultur weitervermitteln.» Ihre Arbeit als Präsidentin der Colonia Libera Italiana di Basilea sei ein Teil ihrer Biographie, «ich kann so vieles zurückgeben, was die erste Generation für uns aufgebaut hat.» Sie selbst sieht ihren Freiwilligeneinsatz darin, zwischen Gesellschaften Brücken und Verständnis aufzubauen, denn «Integration beginnt jeden Tag wieder aufs Neue.»

Trotz dieser langen Geschichte weiss man sehr wenig über das Engagement der Migrantenvereine – nicht einmal deren genaue Zahl ist bekannt. Um hier etwas Licht ins Dunkel zu bringen, gab das «Forum für die Integration der Migrantinnen und Migranten» (FIMM Schweiz) als Dachorganisation der Migrantenvereine eine Studie in Auftrag. Emine Sarisaslan, die seit 1998 in Bern lebt und selber ehrenamtlich als Präsidentin des FIMM tätig ist, begründet diesen Auftrag: «Es ist in der Schweiz kaum bekannt, dass tausende Migrantinnen und Migranten sich unentgeltlich in Vereinen für das bessere Zusammenleben in der Gesellschaft engagieren. Wir wollen im Rahmen des europäischen Jahres der Freiwilligenarbeit die Gelegenheit nutzen, um auf die ehrenamtliche Arbeit der in der Schweiz lebenden Migrantinnen und Migranten aufmerksam zu machen.» Oft habe man das Gefühl, dass Migrantenvereine nur dazu da seien, sich von der Schweizer Gesellschaft abzuschotten, so die 47-jährige Türkin, was allerdings nicht stimme. «Menschen leisten mit ihrem Engagement einen wichtigen Beitrag zur ihrer eigenen Integration sowie der ihrer Landsleute.»

Auch Osman Besic, Gründer des bosnischen Elternvereins (siehe Porträt weiter unten) und Leiter der Abteilung Gesundheit beim Schweizerischen Roten Kreuz kann diesen positiven Einfluss bestätigen: «Man erreicht die Menschen schneller und direkter in den Vereinen. Oft bieten diese Vereine Sprachkurse an, informieren über die lokalen Gepflogenheiten und organisieren Veranstaltungen zu aktuellen Themen wie Abstimmungen oder Gesundheitsprävention.» Gemäss Besic könnten sich die Integrationsstellen solche Angebote zur Bewältigung des Alltags schon aufgrund mangelnder Ressourcen nicht leisten. Umso wichtiger sei eben, dass man die Arbeit ehrenamtlich tätiger Migranten würdigt und sie noch intensiver in die staatliche Integrationsarbeit miteinbezieht. In einem Punkt sind sich Sariaslan und Besic einig: Durch das Aufzeigen dieses Engagements kann man dem negativen Bild der Migrantinnen und Migranten in der gegenwärtigen medienpolitischen Debatte entgegenwirken. «Wir fordern einen Paradigmenwechsel in der öffentlichen Wahrnehmung. Zur Abwechslung könnte man einmal aufzeigen, wie wir uns durch Eigeninitiative in die Schweizer Gesellschaft einbringen und etwas Positives schaffen. Und nicht immer die negativen Vorfälle in den Vordergrund rücken. Wir würden uns gerne noch mehr engagieren, aber dazu benötigen wir im Gegenzug Mitsprache- und Partizipations-
möglichkeiten», ergänzt Emine Sariaslan.

Unter dem Titel «Freiwilligenarbeit zwischen Freiheit und Professionalität» fand in Basel im vergangenen September die 6. Europäische Freiwilligenuniversität statt, wo über die neusten Entwicklungen in der Freiwilligenarbeit diskutiert wurde. Auch an diesem dreitägigen Symposium hat man vergebens nach Repräsentantinnen und Repräsentanten von Migrantenvereinen gesucht. Daniel Wiederkehr, Theologe und Leiter von «Diakonie und Soziale Arbeit der katholischen Kirche Basel-Stadt und Basel-Landschaft» bedauert diesen Umstand. «Als Projektleiter der Europäischen Freiwilligenuniversität wünsche ich mir natürlich, dass wir alle Aspekte der Freiwilligenarbeit abdecken können.» Nur der von Expats gegründete Basler Verein Centerpoint war an der Freiwilligenuniversität vertreten. «Das muss sich künftig ändern», erklärt Wiederkehr bestimmt. «Es wird eine wichtige Aufgabe der verschiedenen Partner der Freiwilligenarbeit sein, mit den Migrantenvereinen in Kontakt zu treten und ihnen die gesellschaftliche Bedeutung ihres Engagements bewusst zu machen.» Ob die Verantwortlichen dieses Ziel beim nächsten Treffen in drei Jahren erreichen werden, bleibt vorerst offen.

Dass sich Migrantinnen und Migranten weniger oft ehrenamtlich engagieren würden, ist auch bei Benevol, der Dachorganisation der Fach- und Vermittlungsstellen für Freiwilligenarbeit in der Deutschschweiz, nicht bekannt.«Selbstverständlich erhalten wir auch von Menschen mit Migrationshintergrund Anfragen. In der gleichen Form und aus den gleichen Beweggründen wie Schweizerinnen und Schweizer. Voraussetzung ist allerdings, dass sie die deutsche Sprache einigermassen beherrschen. Wir haben kaum Einsatzmöglichkeiten, die keine Deutschkenntnisse erfordern», erklärt Pasqualina Barazza, Geschäftsleiterin GGG Benevol, der regionalen Vermittlungsstelle in Basel.

Vom vielseitigen Engagement der Migrantinnen und Migranten profitieren nicht nur die hier lebenden Menschen, sondern oft auch jene, die in der Heimat geblieben sind. Der Wunsch, die zurückgebliebenen Familienangehörigen finanziell zu unterstützen, spielt beim Engagement von freiwillig tätigen Ausländerinnen und Ausländern eine wichtige Rolle. Vor 25 Jahren hat Anny Hefti-Misa die Stiftung «Kinderdirekthilfe Negros Philippinen» gegründet. Seither ist viel passiert und die aus den Philippinen stammende Psychologin ist stolz auf ihre Arbeit. «Wir konnten eine Klinik für unterernährte Kinder bauen, persönliche Patenschaften organisieren und eine Bergschule errichten. Am Anfang habe ich fast 50 Prozent meiner Arbeitszeit in dieses Projekt investiert. Aber Zeit spielt keine Rolle, wenn man weiss, dass sich das Engagement lohnt.»

Viel ehrenamtliche Arbeit wird auch im Basler Kurszentrum K5 geleistet. Im solidarischen Integrationsprojekt «Olla común» kochen einmal in der Woche 26 verschiedene Migrationsgruppen alternierend ein für ihr Land typisches Essen. Die Einnahmen aus dem Verkauf der kulinarischen Spezialitäten sowie die gesammelte Kollekte gehen jeweils an ein humanitäres Projekt im Heimatland. Auch Ibrahim Cissé, Präsident des Vereins Balimaya (siehe Porträt), sammelt so regelmässig Geld für seine Projekte in Mali.

In Anbetracht der Vielfalt von Freiwilligenarbeit ist es schwierig, eine einheitliche Antwort zu finden, warum Menschen sich in ihrer Freizeit ehrenamtlich engagieren. Sie machen es aus uneigennützigen, egoistischen oder religiösen Gründen. Was sie aber eint, ist die Tatsache, dass kaum jemand bemerkt, was sie leisten. Alt-Bundesrätin Elisabeth Kopp, die sich selber seit ihrer Jugend karitativ engagiert und in der Jury des Orange Awards zur Förderung des interkulturellen Dialoges sitzt, weiss aus eigener Erfahrung, wie wichtig es ist, Anerkennung zu schenken. «Diese Menschen entlasten den Staat finanziell und übernehmen gleichzeitig eine wichtige gesellschaftliche Verantwortung. Die grösste Unterstützung fängt damit an, dass man sie stärker ins Bewusstsein der Öffentlichkeit rückt und danke sagt.» Das sei das Mindeste, was man tun könne – auch für Migrantinnen und Migranten –, so die ehemalige FDP-Politikerin. «Migrantinnen und Migranten bereichern unser Land und haben schon immer einen wichtigen Beitrag zum Wohlstand der Schweiz geleistet. Warum also nicht ihr Freiwilligenengagement in einem grösseren Rahmen würdigen? Etwa im Opernhaus oder im Schauspielhaus Zürich?» Doch ohne grosse Publizität und Unterstützung von Prominenten ist das schwierig. Eine Überlegung ist es auf jeden Fall Wert, denn «die Vergröberung des oft pauschal negativ behafteten Images der ausländischen Bevölkerung ist unzulässig», kritisiert Kopp und kommt zum Schluss: «Wir brauchen endlich ein Gegenbild.»